L’ennui scolaire chez l’enfant à haut potentiel : un signal à décoder, pas une fatalité

La scène s’est souvent jouée en juin, au dernier rendez-vous avec l’enseignant, ou un soir de vacances, au détour d’une conversation. Votre enfant a lâché la phrase : « De toute façon, je m’ennuie en classe. » Sur le moment, vous n’avez pas trop su quoi en faire. Et maintenant que la rentrée se profile, elle vous revient.

Cette phrase mérite mieux que les deux réponses toutes faites qu’on lui oppose d’habitude : « tout le monde s’ennuie à l’école » d’un côté, « s’il s’ennuie, c’est qu’il est précoce » de l’autre. Entre les deux, il existe une voie plus exigeante et plus utile : décoder.

« Il s’ennuie » : ce que la phrase dit, et ce qu’elle ne dit pas

L’ennui scolaire est une expérience banale, que tous les élèves traversent un jour ou l’autre. Il n’est spécifique d’aucun profil : il n’est donc ni une preuve de haut potentiel, ni le signe certain d’un problème. À l’inverse, le balayer d’un revers de main serait l’erreur symétrique. Un ennui durable et envahissant pèse sur la motivation, sur le rapport à l’école, parfois sur l’humeur.

Rappelons la règle de prudence qui vaut pour tous les signes d’appel : repérer n’est pas diagnostiquer. Un enfant qui s’ennuie n’est pas, de ce seul fait, un enfant à haut potentiel, et un enfant à haut potentiel ne s’ennuie pas nécessairement. Ce que la phrase signale, c’est qu’il se passe quelque chose entre cet enfant et sa classe. Reste à comprendre quoi.

Tous les ennuis ne se ressemblent pas

La recherche sur les émotions scolaires a fait de l’ennui un véritable objet d’étude. Des travaux menés auprès d’élèves et d’étudiants, interrogés à intervalles répétés au fil de leurs journées, distinguent plusieurs formes d’ennui, qui ne se vivent pas du tout de la même façon (Goetz et al., 2014).

Pour le dire simplement, on peut en retenir quatre visages.

• L’ennui calme et indifférent. L’enfant décroche, rêvasse, se met en veille. Agaçant vu de l’extérieur, pas forcément désagréable pour lui.
• L’ennui qui cherche autre chose. L’enfant s’occupe : il lit sous la table, dessine, anticipe la suite du cours, s’invente des défis.
• L’ennui qui se tend. Irritation, agitation, parfois provocation : l’enfant supporte mal la situation et le fait savoir.
• L’ennui qui s’éteint. L’enfant ne cherche même plus à s’occuper et n’attend plus rien du moment. C’est la forme la plus discrète, et la plus préoccupante, parce qu’elle ressemble à du découragement.

Autre enseignement, contre-intuitif celui-là. Regrouper des élèves à haut potentiel dans des classes adaptées à leur niveau ne fait pas disparaître l’ennui. Une étude conduite dans des classes pour élèves à haut potentiel a observé que le niveau d’ennui restait comparable à celui des classes ordinaires, mais que ses raisons changeaient : les élèves l’attribuaient moins au manque de défi, davantage à d’autres motifs (Preckel, Götz & Frenzel, 2010). L’ennui n’est donc pas une simple affaire de niveau scolaire. C’est une rencontre entre un élève, une pédagogie et un contexte, et c’est précisément pour cela qu’il s’observe avant de se traiter.

Quoi observer concrètement

Avant la rentrée, puis pendant les premières semaines, quelques observations simples valent mieux qu’une inquiétude diffuse.

• Où et quand. L’ennui touche-t-il toutes les matières ou certaines seulement ? Certains moments de la journée, les phases de répétition, les temps d’attente ? Se manifeste-t-il avec tous les enseignants ?
• Sous quelle forme. Rêverie, agitation, occupation parallèle, retrait ? Le visage que prend l’ennui oriente la réponse à lui apporter.
• Ce que l’enfant met derrière le mot. « Je m’ennuie » peut vouloir dire « c’est trop facile », mais aussi « c’est trop long », « je me sens seul », voire « je suis perdu ». Certains enfants disent s’ennuyer plutôt que d’avouer qu’ils ne suivent plus : la formule protège l’image de soi.
• Et en dehors de l’école ? Un enfant qui s’ennuie en classe mais s’occupe richement à la maison ne raconte pas la même histoire qu’un enfant qui s’ennuie partout. Le second tableau évoque davantage une humeur qui se dégrade qu’une question de rythme scolaire.

Un point de vigilance s’impose ici : ce qui ressemble à de l’ennui peut être autre chose. Une difficulté d’attention (souvent surtout pour ceux qui passent du temps sur les jeux vidéo beaucoup plus stimulants que la classe), une anxiété qui empêche de se poser, un trouble des apprentissages qui rend chaque heure de classe coûteuse peuvent produire le même décrochage apparent. Ces hypothèses méritent d’être envisagées au même titre, et elles peuvent coexister avec un haut potentiel. Le haut potentiel, à lui seul, n’explique jamais tout le tableau.

Des réponses graduées, en classe et à la maison

Inutile de tout bouleverser dès le premier « je m’ennuie ». Une progression par étapes donne de meilleurs résultats.

1. Commencer par l’enfant. Faites-lui préciser son ennui, sans le juger : à quels moments, dans quelles matières, et qu’est-ce qu’il fait quand ça arrive ? Ces réponses dessinent déjà une carte.
2. Poursuivre avec l’enseignant. À la rentrée, un échange posé vaut mieux qu’une renégociation générale de la pédagogie. Des aménagements raisonnables existent : travaux d’approfondissement une fois la notion acquise, rôle confié dans la classe, lectures complémentaires. Le but n’est pas un traitement d’exception, c’est un ajustement.
3. À la maison, nourrir sans surcompenser. Des activités choisies, du temps libre, des projets qui ont du sens pour lui. Transformer chaque soirée en programme de stimulation serait contre-productif : l’ennui scolaire ne se soigne pas par la saturation, et les écrans ne devraient pas devenir le bouche-trou systématique des temps creux.
4. Réévaluer après quelques semaines. L’ennui de septembre, souvent lié aux révisions de début d’année, n’est pas celui de novembre. Donnez du temps aux ajustements avant de conclure qu’ils échouent.

Quand s’inquiéter vraiment

Tant que l’ennui reste circonscrit et que l’enfant va bien par ailleurs, l’observation et les ajustements suffisent le plus souvent. La vigilance change de nature lorsque les signaux durent et s’additionnent : un ennui généralisé à toutes les situations, une perte d’élan qui déborde l’école, des plaintes somatiques les matins de classe, une tristesse qui s’installe, un refus scolaire qui se dessine, un sommeil qui se dérègle durablement.

Dans ces situations, en parler avec un professionnel n’a rien d’excessif. Un bilan psychologique peut alors aider à comprendre ce qui se joue : il ne se limite pas à mesurer un fonctionnement intellectuel, il regarde aussi l’attention, l’anxiété, les apprentissages, le contexte de vie. L’ennui seul ne prouve rien ; c’est la convergence des observations qui éclaire. Si vous vous interrogez, vous pouvez me contacter pour en parler. Les bilans s’adressent aux enfants comme aux adultes, de 4 à 79 ans.

À garder en tête

L’ennui scolaire n’est ni un titre de gloire ni une condamnation. C’est un signal, qui demande à être décodé : sous quelle forme, dans quel périmètre, et avec quels mots l’enfant le décrit. Répondre par étapes, en associant l’enfant et l’enseignant, suffit dans la plupart des cas. Et quand les signaux convergent et persistent, les explorer sérieusement protège de deux erreurs symétriques : tout mettre sur le compte d’un potentiel supposé, ou passer à côté de ce qui se joue vraiment. Là encore, rigueur et écoute vont ensemble.

Pour aborder sereinement les prochaines semaines, vous pouvez aussi lire notre article sur la préparation de la rentrée d’un enfant à haut potentiel.

Références

• Goetz, T., Frenzel, A. C., Hall, N. C., Nett, U. E., Pekrun, R. & Lipnevich, A. A. (2014). Types of boredom: An experience sampling approach. Motivation and Emotion, 38, 401-419.
• Preckel, F., Götz, T. & Frenzel, A. C. (2010). Ability grouping of gifted students: Effects on academic self-concept and boredom. British Journal of Educational Psychology, 80, 451-472.